在炭化的中间产物进行活化期间，首先是基本碳微晶以外的无定形碳与活化气体反应并以气体形式脱离，使微晶表面逐渐暴露。之后微晶发生活化反应，但活化反应的速率在与碳网平面平行的方向大于垂直碳网平面的方向。有观点认为，在碳微晶边角和有缺陷的位置上的碳原子由于其化合价未被相邻的碳原子饱和，因此化学性质更为活泼，往往更易于与活化剂反应，这些碳原子即构成所谓的“活性点”。这些“活性点”与活化剂反应后以 CO 和 CO2等形式逸出，使新的不饱和碳原子又暴露出来继续参与反应，因此微晶外表面的碳元素的脱离与微晶的不均匀气化反应共同形成了新的孔隙结构，这是活化第一阶段，即造孔阶段。随着活化反应的进一步进行，得到的孔隙进一步扩大加宽，或者是相邻微孔之间的孔壁被烧蚀使微孔合并形成中大孔，这是活化的第二阶段，即扩孔阶段。随着活化反应进行到第三阶段，即造孔阶段，尽管会不断产生新的微孔，但由于扩孔效应影响更大，中大孔数目越来越多，因此比表面积及微孔容积仍会逐渐减小。从这种活化方式来看，孔隙的结构与气化损失率密切相关。根据杜比宁(Dubinin)的观点，当气化损失率小于50%的时候将得到以微孔为主的活性炭;气化损失率大于75%时则得到以大孔为主的活性炭;气化损失率介于二者之间时则得到的活性炭兼具微孔和大孔结构。此外也有不少研究表明气体活化过程中活性炭表面的官能团会发生一定的改变。

活化程度的测定方法可通过气化量，即活化期间炭的质量比活化前原料炭的质量减少的百分比表示;另外也可通过活化得率，即活化最后得到的活性炭质量占活化前炭化料质量的百分比来表示。气化量与活化得率之间的关系如下:B=100-A
式中，A为活化得率，%;B为气化量，%。