研究表明，活性炭这种多孔材料其表面是非极性的，而水分子属于极性溶剂。所以，活性炭用于吸附水溶液中的有机物是最理想的状态。

通常来讲，活性炭（特例除外）对溶质的吸附遵循特老伯规则。该规则人为，在同一溶液中，表面张力小的成分会被优先吸附。在多元系统中，溶解度小的成分容易被吸附。极性小的成分容易被吸附；同一物质在溶解度小的溶剂中优先被吸附；同一族化合物，分子量大的成分易被吸附。

活性炭在液相中应用，涉及液相多元系统中的溶质的分离、提取和纯化。尽管特劳伯规则的理论表述并不十分令人信服，但就大多数使用场合还是很适应的。活性炭的微孔发达，以至某些大分子化合物无法进入微孔时，特劳伯规则就无法适用，这在实际应用时是经常碰到的，也说明在实际应用时对活性炭品种的选择是非常重要的。

活性炭在液相中的应用，应考虑的因素很多，主要有活性炭添加量、温度、时间、酸碱度、作业方式等。