用于自来水处理的活性炭主要分为颗粒活性炭和粉状活性炭。
粉状活性炭有如下几种投加方式：可在沉淀以前投加或者紧接在进入快滤池之前投加，都必须使活性炭有足够长的接触时间；也有分别由两个或更多的投加点投加；也有使用流化床装置。在较大的装置中，可用尘埃控制干加系统投加活性炭，也可用水加炭的炭浆投加。投加量控制在5～50mg/L。粉状活性炭的使用通常是一次性的，虽然粉炭便宜，但如消耗大，考虑到经济效益和环保问题，也有必要回收利用。
粒炭的使用日渐增多，其再生损耗不超过5%。但也有使用强度差、便宜的粒炭，用过的废炭有可能重新加工成为粉炭。粒炭以装在净化工序之后为佳，其好处是：一些有机物质已由混凝和沉淀（澄清）工艺去除，减轻了活性炭的负担，延长了操作寿命；降低活性炭被颗粒状杂质和混凝剂絮体的堵塞程度。