在活化条件下，气体活化按照造孔--扩孔步骤进行，即先开始在炭化料内部形成大量的微孔，相邻碳微晶之间原本闭塞的微孔也被打开，从而使活性炭比表面积增大，吸附能力增强，而随着反应的进一步进行，碳微晶层面上的碳开始被消耗，使微孔变大，塌陷，直到相邻微孔之间的孔壁被完全烧蚀形成中大孔结构，导致活性炭比表面积降低。由于反应速率随温度变化而变化，不同原料的活化难易程度也不一样，因此若活化温度较低或者原料活化反应性较差时，活化时间应适当延长，反之亦然。
例如以煤为原料，水蒸气为活化气体，活化温度为900℃，水蒸气流量为1.2kg/(kg·h)，实验结果表明活化时间在2~5h范围内所得到的活性炭碘吸附值随时间的延长先升高后降低，活化时间为3h时可得到具有最大碘吸附容量的活性炭产品。