室外空气的净化，很早就引起人们的注意；近30年来对室内空气的质量，开始重视。据研究，室内空气的污染源有：建筑材料如砖、墙纸、油漆；燃气、烧煤等的燃烧；油炸熏烤类的烹饪；吸烟的烟雾；某些化妆品。室内散发出来的污染物种类很多、数量不少;美国EPA称，挥发性有机物浓度在室内常比在室外高出几倍;近年有研究表明，空调系统常因换气不佳，严重污染了室内空气。
空气污染的治理中，活性炭吸附法或催化法使用普遍。废气与具有大表面的多孔性的活性炭接触，废气中的污染物被吸附，使其与气体混合物分离而起净化作用。用于气体吸附的活性炭是颗粒状的，微孔结构较发达，采用固定吸附床或流动吸附床。用活性炭除去有害气体与其他方法相比，有下列特征：

① 吸附气体的种类多;
② 多数情况下对于混合气体也有效;
③ 受水蒸气和二氧化碳的影响不大;
④ 吸附速度快;
⑤ 可以设计成携带式、移动式装置;
⑥ 活性炭可以再生:
⑦ 废弃时，活性炭本身的污染小。
就活性炭以外的吸附剂来看，硅胶、活性氧化铝对于具有碱性或者极性强的分子结构的气体显示出亲和性，并很容易受到由于它们对水蒸气强烈地吸附而形成的妨碍，所以对所有的有机气体的吸附力都很弱。沸石对于多种分子按分子大小显示出不同的吸附亲和力，而具有分子筛作用，这种作用由于水蒸气而受到很大妨碍。磺化煤对于氨、胺等碱性气体，碱石灰对于盐酸等酸性气体各有吸附力，但这两种吸附剂不具有多孔性，气体吸收速度缓慢等，各都具有特异性的吸附力。与这些吸附剂相比，活性炭可以说是用途最广的一种吸附剂。

活性炭是用途最广的一种吸附剂，吸附流程有以下三种形式。
(1)间歇式流程  常用单个吸附器。应用于废气间歇排放、排气量较小、排气浓度较低的情况。吸附饱和后需要再生。当间歇排气的间隔时间大于再生所用的时间，可在吸附器内再生;当间歇排气时间小于再生所用时间时，可将吸附器内的活性炭更换，将失效活性炭集中再生。
(2)半连续式流程  由两台并联组成。最普遍应用的流程，既可用于处理间歇排气，又可用于连续排气。其中一台吸附器进行吸附，另一台吸附器进行再生。
(3)连续式流程  由连续操作的流化床吸附器、移动床吸附器等组成，处理连续排出废气，不断有用过的活性炭移出床外再生，并不断有新鲜的活性炭或再生的活性炭补充到床内。
用活性炭吸附气体中的污染物，一般要避免高温，因为吸附量随温度上升而下降;要避免高湿度，因为高湿度会降低吸附量;要避免高含尘量，因为焦油类尘雾会堵塞活性炭细孔、降低吸附，应采取过滤等预处理。